В сердце бурного XX века, на фоне стремительного роста городов и угнетающего социального неравенства, развертывается история о Клайде Гриффитсе, молодом человеке, чьи амбиции и мечты о благосостоянии приводят его к краху. Клайд, сын бедной семьи, покидает родные края в поисках лучшей жизни, полон надежд и стремлений, которые, как он полагает, обеспечат ему место в обществе.

В городе, где он находит работу в отеле, Клайд встречает Роберту Алисон, простую, но искреннюю девушку, чья любовь кажется ему отдушиной. Их роман наполняет его жизнь светом, однако тёмные облака начинают сгущаться, когда в сердце Клайда зреет жажда к более высокому статусу. Его внимание привлекает Сильвия, богатая наследница, и в этой непростой треугольной любви Клайд оказывается разорванным между двумя мирами — миром настоящих чувств и миром материального благополучия.

С каждым шагом, который Клайд предпринимает, чтобы приблизиться к своей мечте, он сталкивается с внутренними конфликтами, которые терзают его душу. Его страсть к успеху становится всё более одержимой, и он начинает манипулировать людьми вокруг себя, в том числе и Робертой, которая, несмотря на свою простоту, полна преданности и любви. Эта трагическая ситуация ведёт к катастрофическим последствиям, когда Клайд, оказавшись в ловушке своих собственных желаний, совершает нечто ужасное — он убивает Роберту в момент отчаяния, стремясь избавиться от её присутствия, которое мешает ему в его устремлениях к Сильвии.

Судебное разбирательство, следующее за трагедией, становится не только испытанием для Клайда, но и отражением социальных норм и предвзятости общества. Он оказывается в центре внимания, как жертва обстоятельств и собственных решений, что ставит под сомнение моральные устои и поднимает вопросы о цене успеха. В этом противостоянии Клайд осознаёт, что его мечты об успехе обернулись против него, и он потерял всё, что действительно имело значение.

Таким образом, «Американская трагедия» — это не просто история о падении человека, это глубокая психологическая драма, в которой переплетаются социальные комментарии о классовых различиях, искушении богатством и последствиях амбициозных стремлений. Герои, такие как Гарри Гриффитс, брат Клайда, и миссис Гриффитс, его мать, символизируют традиционные ценности, которые противостоят мрачным реалиям современного общества, тем самым добавляя многослойности к этому трагическому повествованию.