В «Белых ночах» Фёдора Достоевского, рассказчик Непомнящий, одинокий и потерянный, бродит по улицам Санкт-Петербурга, как тень в мрачной сказке. Его жизнь — это бесконечное одиночество, наполненное разочарованием и внутренней пустотой. В один из волшебных вечеров, когда белые ночи окутывают город, он встречает Настеньку — девушку, мечтающую о любви и идеальном мужчине. Она, как светлый лучик в его сером существовании, пробуждает в Непомнящем надежду на счастье.

Настенька рассказывает ему о своём идеале, о том, как ждёт своего героя, и в этот момент сердце Непомнящего наполняется смешанными чувствами — радостью от общения с ней и горечью осознания, что он лишь тень в её жизни. Он влюбляется в неё, но каждый момент, проведённый вместе, напоминает ему о том, что он никогда не сможет занять место того, кого она действительно любит. Её мечты о любви — это лишь мимоходом проходящие мимо его реальности.

С каждым разговором с Настенькой он всё больше погружается в свои внутренние терзания, осознавая, что его мечты о счастье не имеют шансов на осуществление. Непомнящий становится свидетелем её ожидания, и это ожидание превращается в его личное мучение. Он ловит себя на мысли, что его чувства к Настеньке — это не любовь, а лишь отражение его собственных страхов и желаний, которые никогда не будут удовлетворены.

В финале повести, когда Настенька воссоединяется с её героем, Непомнящий осознаёт, что его белые ночи закончились. Он остаётся в одиночестве, окружённый тенями собственных мечтаний, которые никогда не станут реальностью. Его сердце, разрывающееся от любви и горя, напоминает о том, что настоящая любовь не всегда приносит счастье, а порой лишь углубляет чувство утраты.