В повести «Хозяин и работник» Толстой показывает, как жадный помещик и его трудолюбивый работник пытаются сосуществовать на одной земле, как будто это не поле, а какая-то комедия абсурда.

Вот, значит, хозяин — жадный, как воробей, когда у него семечки отобрали. У него вечно мало, всё ему надо больше и больше. Глядит на своего работника, как на быка, который должен пахать, пахать и пахать, а сам только сидит и попивает чай с самоваром, заедая пирожками.

Работник же — парень простодушный, наивный, словно деревенская собака, что думает, что мир — это одна сплошная радость. Он пашет, как лошадь, старается сделать всё, что велит хозяин, даже когда ноги отказываются слушаться. Но хозяин только кричит: «Давай, давай, ты что, спишь на ходу?»

Со временем работник начинает понимать, что хозяин — это не друг, а просто нажива. Сколько бы он ни трудился, хозяин всё равно недоволен, как будто работник ему что-то должен. Работник, бедняга, из последних сил тянет эту лямку, пока в один прекрасный день не решает, что хватит, и уходит. Оставляет хозяина одного с его жадностью, как будто тот остался наедине с собственными тараканами.

И вот, что получается: жадный хозяин остался без работника, а работник, наконец, свободен, как птица. Социальные противоречия так и не разрешились, но, по крайней мере, один из них нашёл в себе смелость вырваться из этого порочного круга.