Молодой дворянин Оленька, на Кавказ уходит, стремясь к свободе от светской жизни. Культура казаков, обычаям их он открывается, девушку Марью встречает, влюбляется. Однако конфликт внутренний его терзает — русское происхождение и казачья жизнь, борьба между долгом и чувствами.
Друзья казачьи, Станислав — рядом с ним, но война и её последствия также на горизонте. Темы свободы, поиска себя и чувства любви в повести переплетаются, мудрость жизни отражая.