В не столь далёком будущем, где правительство с такой же лёгкостью вмешивается в дела частного бизнеса, как петербургский чиновник в дела соседей, Дагни Таггарт — управитель железной дороги, решает, что хватит молчать. Да, она борется с бюрократией и коррупцией, но на самом деле это борьба не только за свою компанию, но и за свою душу. Встреча с Хэнком Риарденом, владельцем металлургической компании, — это как глоток свежего воздуха на пыльной петербургской улице. Он, как и она, хочет, чтобы его труды не пропадали зря, но бюрократы и лжецы не дремлют.

Среди всех этих невзгод появляется загадочный Джон Галт, словно персонаж из старого анекдота, который все знают, но никто не видел. Он олицетворяет свободу и индивидуализм, как настоящий петербургский интеллигент — всегда в поисках истинных ценностей. Франсиско д’Анкония, друг Дагни, тоже не остаётся в стороне. Его попытки разрушить систему, в которой он родился, заставляют задуматься о том, что богатство не всегда является проклятием.

Каждый из героев переживает внутреннюю борьбу, как будто они все оказались в одной комнате с психоаналитиком, и теперь им предстоит понять, кто они на самом деле. Рагнар Даль, пират, который вечно противостоит угнетению предпринимателей, как будто с иронией показывает, что настоящая свобода — это не только право иметь, но и право быть.

Всё это приводит к тому, что Дагни и Хэнк, в своих стремлениях к свободе, сталкиваются с миром, который пытается их сломать. Но как истинные петербургские интеллектуалы, они не сдаются. Они расправляют плечи и идут вперёд, несмотря на всё. А что же с коллективизмом, спросите вы? Да, он, как неудачный анекдот, только портит настроение, и герои романа это прекрасно понимают. Они ищут свой путь в мире, где индивидуальность становится роскошью, а их внутренний кризис — неотъемлемая часть жизни.