Рассказ «Бедные люди» представляет собой переписку между двумя основными персонажами: Матрёной и Павлом Иванычем. Матрёна, являющаяся матерью нескольких детей, живёт в условиях крайней бедности. Она проявляет стойкость и заботу о своих потомках, несмотря на трудности, с которыми сталкивается. В свою очередь, Павел Иваныч, обладая образованием и более высоким социальным статусом, пытается оказать помощь Матрёне. В ходе их переписки оба персонажа делятся своими мыслями и переживаниями, что иллюстрирует их внутренний мир.

Основные события рассказа заключаются в обмене письмами, где Матрёна сообщает о своих трудностях, а Павел Иваныч предлагает моральную и материальную поддержку. Темы, затрагиваемые в произведении, включают социальное неравенство, человеческое достоинство и взаимопомощь. Дети Матрёны служат символом надежды и невинности, подчеркивая важность заботы о будущем, даже в условиях недостатка ресурсов.